Java语言对对象的引用有如下四种：强引用(StrongReference)、 软引用(SoftReference)、虚引用(PhantomReference)、 弱引用(WeakReference)。

1. 强引用(StrongReference)

Java中最常见的引用方式。当一个对象被一个或者一个以上的引用变量引用时，它处于激活状态，不可能被系统垃圾回收机制回收。

2. 软引用(SoftReference)

软引用需要通过SoftRefrence类来实现，当一个对象只具有软引用时，可能被垃圾回收机制回收。当系统内存空间足够时，它不会被系统回收，当系统内存空间不够时，系统将会回收。

和弱引用的区别仅仅在于垃圾回收时， 是否根据空间大小回收的区别。

何时回收软引用的对象？

从1.3.1开始软可达对象将在最后被引用之后存活一段时间。默认值是堆中每MB空闲空间一秒的生存时间。这个值可以使用-XX:SoftRefLRUPolicyMSPerMB调整。
Java Hotspot服务端虚拟机使用最大可能的堆大小计算剩余可用空间。
Java Hotspot客户端虚拟机使用当前堆大小计算空闲空间。
这就意味着对于服务端虚拟机总体趋势是增长堆而不是清理软引用，因此在垃圾回收时-Xmx对软引用的回收有重要的影响。
相反，客户端虚拟机将很大趋势去清理软引用而不是增长堆。

上述行为对于1.3.1到Java SE 6版本的Java HotSpot VM都是正确的。但是，此行为不是VM规范的一部分，并且在将来的版本中可能会更改。同样，不保证-XX：SoftRefLRUPolicyMSPerMB标志在任何给定的发行版中均不存在。

在1.3.1版之前，Java HotSpot VM会在发现软引用时清除它们。

当我定期打开-verbose：gc时，我得到了很多完整的GC，已经调整了堆并且没有什么区别，这是怎么回事？

如果您使用的是RMI，则可能会遇到分布式GC。另外，某些应用程序添加了显式GC的思想，即它将使它们的应用程序更快。幸运的是，您可以在1.3及更高版本中使用命令行选项禁用此功能。尝试将-XX：+ DisableExplicitGC与-verbose：gc一起使用，看看是否有帮助。

3. 虚引用(PhantomReference)

虚引用通过PhantomReference实现，虚引用类似于完全没有引用，虚引用对对象本身没有太大的影响。虚引用主要用于跟踪对象被垃圾回收的状态，虚引用不能单独使用，虚引用必须和引用队列(ReferenceQueue)联合使用。

举例来说就是，如果垃圾回收时，发现一个实例对象除了虚引用外没有任何其他的引用，将会把这个引用放到
java.lang.ref.Reference.pending队列里，GC完成时，通知ReferenceHandler这个守护线程做一些后续处理（如释放内存等等操作）。

4. 弱引用(WeakReference)

弱引用通过WeakReference类实现，对只有弱引用的对象而言，当系统垃圾回收机制运行时，不管内存是否足够，总会回收该对象所占用的内存。

4.1 示例

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ReferenceQueue referenceQueue = new ReferenceQueue();
WeakReference weakReference = new WeakReference(new TestEntity(), referenceQueue);
((TestEntity) weakReference.get()).test();

ReferenceQueue的作用是为了查看哪些WeakReference和SoftReferece被回收了。

参考资料

疯狂Java讲义

Java PhantomReference详解

Frequently Asked Questions About the Java HotSpot VM